AI traz o Robot Wingman para o combate aéreo

Um programa da Força Aérea mostra como o Pentágono está a começar a abraçar o potencial de uma tecnologia emergente rapidamente, com implicações de longo alcance para as tácticas de combate, a cultura militar e a indústria de defesa.

A aeronave experimental sem piloto XQ-58A Valkyrie da Força Aérea é operada por inteligência artificial. Crédito... Edmund D. Fountain para The New York Times

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Por Eric Lipton

Reportagem da Base Aérea de Eglin, Flórida, e Washington

Ele é movido por um motor de foguete. Pode voar uma distância igual à largura da China. Tem um design furtivo e é capaz de transportar mísseis que podem atingir alvos inimigos muito além do seu alcance visual.

Mas o que realmente distingue a aeronave experimental sem piloto XQ-58A Valkyrie da Força Aérea é que ela é operada por inteligência artificial, colocando-a na vanguarda dos esforços dos militares dos EUA para aproveitar as capacidades de uma tecnologia emergente cujos vastos benefícios potenciais são temperados por profundas preocupações sobre quanta autonomia conceder a uma arma letal.

Essencialmente um drone de próxima geração, o Valkyrie é um protótipo do que a Força Aérea espera poder se tornar um complemento potente à sua frota de caças tradicionais, dando aos pilotos humanos um enxame de alas robôs altamente capazes para serem mobilizados em batalha. A sua missão é casar a inteligência artificial e os seus sensores para identificar e avaliar as ameaças inimigas e depois, após obter a aprovação humana, avançar para a matança.

Em um dia recente na Base Aérea de Eglin, na Costa do Golfo da Flórida, o major Ross Elder, 34 anos, piloto de testes da Virgínia Ocidental, estava se preparando para um exercício no qual pilotaria seu caça F-15 ao lado do Valkyrie.

“É uma sensação muito estranha”, disse o Major Elder, enquanto outros membros da equipe da Força Aérea se preparavam para testar o motor do Valkyrie. “Estou saindo da asa de algo que toma suas próprias decisões. E não é um cérebro humano.”

O programa Valkyrie proporciona um vislumbre de como o negócio de armas, a cultura militar, as tácticas de combate e a competição com nações rivais dos EUA estão a ser remodeladas de formas possivelmente de longo alcance, através de rápidos avanços na tecnologia.

A emergência da inteligência artificial está a ajudar a gerar uma nova geração de empreiteiros do Pentágono que procuram minar, ou pelo menos perturbar, a primazia de longa data do punhado de empresas gigantes que abastecem as forças armadas com aviões, mísseis, tanques e navios.

A possibilidade de construir frotas de armas inteligentes, mas relativamente baratas, que possam ser utilizadas em grande número, está a permitir que os responsáveis ​​do Pentágono pensem em novas formas de enfrentar as forças inimigas.

Também os está a forçar a confrontar questões sobre o papel que os humanos devem desempenhar nos conflitos travados com software concebido para matar, uma questão que é especialmente preocupante para os Estados Unidos, dado o seu historial de ataques errantes de drones convencionais que infligem vítimas civis.

E ganhar e manter uma vantagem na inteligência artificial é um elemento de uma corrida cada vez mais aberta com a China pela superioridade tecnológica na segurança nacional.

Os planeadores militares estão preocupados que a actual combinação de aviões e sistemas de armas da Força Aérea – apesar dos biliões de dólares investidos neles – já não possa ser considerada dominante se um conflito em grande escala com a China eclodir, especialmente se envolver uma invasão chinesa de Taiwan.

Isto acontece porque a China está a revestir as suas costas e as ilhas artificiais que construiu no Mar da China Meridional, com mais de mil mísseis antinavio e antiaéreos que restringem severamente a capacidade dos Estados Unidos de responder a qualquer possível invasão de Taiwan sem perdas no ar e no mar.

Depois de décadas construindo cada vez menos aeronaves de combate cada vez mais caras – o caça a jato F-35 custa US$ 80 milhões por unidade – a Força Aérea tem agora a menor e mais antiga frota de sua história.

É aí que entrará a nova geração de drones de IA, conhecidos como aeronaves de combate colaborativas. A Força Aérea está planejando construir de 1.000 a 2.000 deles por apenas US$ 3 milhões cada, ou uma fração do custo de um caça avançado. , razão pela qual alguns na Força Aérea chamam o programa de “massa acessível”.