Para onde foram as ervas marinhas da Flórida? (parte dois)

Nota do editor: Esta história é a segunda parte de uma série de duas partes sobre a catastrófica extinção de ervas marinhas que assola quase todas as águas costeiras da Flórida. A extinção persiste, levantando a questão: será que a Florida do século XXI e as ervas marinhas podem coexistir?

Na escala temporal dos ecossistemas, o colapso das ervas marinhas da Florida foi súbito, severo e quase simultâneo.

Uma consequência trágica ocorreu em 2021 e 2022, quando cerca de 2.000 peixes-boi, ou um quarto da população da Flórida, morreram. A maioria das vacas marinhas morreu na Lagoa do Rio Indiano. E a maioria morreu de fome, pois a sua principal fonte de alimento, as ervas marinhas, quase desapareceu.

O desaparecimento das ervas marinhas enquadra-se num padrão recente e familiar: entre 2011 e 2016, todos os cinco principais estuários da Florida, incluindo o Indian River Lagoon, na costa leste, e a Baía de Tampa, na costa oeste, começaram subitamente a sofrer a extinção de ervas marinhas. Não está claro se as ervas marinhas podem sobreviver ao que a Flórida se tornou no século XXI. O que mudou foi o calor e o impacto da humanidade.

As mortes estão ligadas ao boom da construção, à agricultura e aos antiquados sistemas de eliminação de resíduos humanos. Adicione um pouco mais de nutrientes de um novo empreendimento, ou água um pouco mais quente devido às mudanças climáticas, e pradarias inteiras de ervas marinhas podem entrar em colapso, deixando apenas lama e algas.

No entanto, as ervas marinhas fazem parte da herança da Florida, do apelo da Florida, da economia da Florida. O Estado está a tomar medidas para conter as mortes, mas será um pouco tarde demais?

O sistema estuário do Indian River Lagoon se estende ao longo de quase metade da costa leste da Flórida – 156 milhas de Stuart até Ponce de Leon Inlet. A maior parte dos peixes-boi da costa leste da Flórida migra através do ecossistema da lagoa no inverno, muitos deles residindo o ano todo. No entanto, o sistema perdeu 70% das suas ervas marinhas nos últimos doze anos.

Duane De Freese, diretor executivo do Programa Nacional do Estuário da Lagoa do Rio Indiano, que defende a saúde da bacia hidrográfica, disse que a lagoa perdeu mais de 46.000 acres, ou 35.000 campos de futebol da principal fonte de alimento dos peixes-boi de 2011 a 2019 devido à proliferação de algas e outros estressores.

Moradores e turistas acostumados com vacas marinhas rotundas e felizes começaram a avistá-las fracas e tombadas nas águas rasas, tão magras que podiam ver o contorno de suas caixa torácicas.

A onda de peixes-boi famintos em 2021 e 2022 colocou as autoridades federais e estaduais da vida selvagem em modo de emergência.

No início do inverno de 2022, a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida começou a alimentar centenas de peixes-boi com alface enquanto eles se reuniam perto de uma área de descarga de água quente de uma usina de energia em Cabo Canaveral.

Até agora, o plano funcionou.

No Inverno passado, o programa de alimentação continuou e, até agora, registaram-se apenas 345 mortes em 2023, um valor significativamente inferior à média de cinco anos para este período, de 511.

Em 1980, quando o estado tinha apenas 10 milhões de residentes humanos, a comissão de vida selvagem da Flórida contabilizou apenas 63 mortes de peixes-boi.

Mas alimentar estes mamíferos marinhos de 1.500 libras não é uma solução a longo prazo.

Os peixes-boi comem rotineiramente diversas espécies de ervas marinhas, mas com a extinção das ervas marinhas em todo o estado, e particularmente na Indian River Lagoon, eles tiveram que mudar sua dieta para algas.

Aarin-Conrad Allen, biólogo da Florida International University, analisou o conteúdo estomacal de necropsias de peixes-boi na Indian River Lagoon antes e depois da recente extinção de ervas marinhas.

Os peixes-boi antes da morte comiam cerca de 62% de ervas marinhas e 28% de algas. Os peixes-boi pós-morte comeram 34% de ervas marinhas e cerca de 50% de algas.

Os biólogos suspeitam que as algas sejam como junk food para os peixes-boi – uma solução fácil com baixa nutrição. O próximo estudo de Allen irá comparar o valor nutricional para ver se isso é verdade. Se os peixes-boi emaciados servirem de indicação, ele está no caminho certo.

O capitão Frank Catino, um guia de pesca que engana trutas marinhas na lagoa perto de Titusville há quase 50 anos, disse que o fundo do estuário em muitas áreas é árido e até “parecido com um deserto”.