Milhares de polvos se reúnem na Califórnia para chocar ovos em um local quente: NPR

Nell Greenfieldboyce

Pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey estudaram polvos fêmeas que nidificam na região central da Califórnia, a uma profundidade de cerca de 3.200 metros. MBARI ocultar legenda

Pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey estudaram polvos fêmeas que nidificam na região central da Califórnia, a uma profundidade de cerca de 3.200 metros.

Ao largo da costa da Califórnia existe um incomum “jardim de polvos” – a maior congregação de polvos de águas profundas já descoberta na Terra, onde mais de 6.000 polvos se amontoam em torno de um vulcão subaquático extinto nas profundezas negras e frias do oceano, quase três quilômetros abaixo da superfície. .

A maioria são fêmeas chocas que passam os dias sem fazer nada além de guardar ninhos cheios de ovos, uma tarefa tediosa que pode levar quase dois anos.Levaria ainda mais tempo se não fosse pela água quente que escoa do fundo do mar e acelerao crescimento dos seus bebés, de acordo com uma nova investigação que sugere que esta incubadora natural é a razão pela qual os polvos se reúnem ali em tão grande número.

A descoberta, publicada na revista Science Advances na quarta-feira, destaca como as fontes hidrotermais discretas no fundo do oceano podem criar manchas isoladas de calor aconchegante, escondidas na escuridão, que poderiam desempenhar um papel descomunal no apoio à vida no fundo do mar. Milhares desses pontos poderiam estar espalhados ao longo da costa, dizem os pesquisadores.

"É definitivamente um local especial para estes animais. É um local de reprodução deste polvo. Tem efeitos para toda a comunidade próxima, que depois têm efeitos de repercussão para além disso", diz Jim Barry, do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, na Califórnia, o principal pesquisador deste trabalho. "Portanto, é regionalmente importante e ainda sabemos muito pouco sobre isso. Quantos mais destes existem?"

Os cientistas encontraram este local há cerca de cinco anos, quando um veículo submersível foi enviado para explorar algumas colinas subaquáticas ao redor de Davidson Seamount, uma montanha submersa na costa central da Califórnia que já foi um vulcão.

Embora o monte submarino fosse bem estudado, as áreas circundantes não o eram, e os investigadores ficaram chocados quando os faróis do veículo revelaram subitamente grandes grupos de polvos roxos, Muusoctopus robustus, que estavam agachados sobre ninhos de ovos.

Os polvos geralmente são solitários anti-sociais que preferem lutar contra outro polvo do que viver de perto. Mesmo assim, os biólogos encontraram um enorme jardim de polvos, uma cena alucinante saída diretamente de uma música dos Beatles.

“Eles pensaram: 'Bem, vamos dar uma olhada bem de perto.' E quando eles ampliaram o zoom nesses polvos, eles viram essa água cintilante e perceberam que era uma fonte termal, era água quente saindo. E isso foi uma surpresa porque este é um vulcão inativo", explica Barry.

A primeira vez que os cientistas observaram um grupo de polvos de águas profundas reunidos foi há cerca de uma década, noutro local onde a água quente escoava do fundo do mar, ao largo da Costa Rica. Mas os investigadores que estudaram aquele afloramento rochoso não encontraram quaisquer ovos viáveis ​​e pensaram que talvez as temperaturas mais elevadas tivessem prejudicado o seu desenvolvimento.

Porém, ainda neste verão, outra expedição revisitou aquele afloramento e constatou que se tratava, na verdade, de um viveiro ativo e bem-sucedido.

"Isso realmente me surpreendeu porque é tão drasticamente diferente e eles estão fazendo observações exatamente nos mesmos lugares que estávamos observando", diz Anne Hartwell, do Centro de Mapeamento Costeiro e Oceânico/Centro Hidrográfico Conjunto em a Universidade de New Hampshire, que visitou o site da Costa Rica em 2014.

Hartwell faz parte da equipe que recentemente passou meses fazendo trabalho robótico para estudar o jardim de polvos perto da Califórnia, para descobrir que papel a água quente pode desempenhar na união dos polvos.